L'Île-Rousse comporte un port de commerce qui est le 3e de Corse par l'importance du trafic de marchandises et passagers après Bastia et Ajaccio.
Devant son nom à son emplacement face à l'île de la Pietra et l'île de Saletta reliées à la terre par un comblement au milieu du XIXe siècle, l'Île-Rousse fut créée en 1758 et fondée en 1765 sous la République corse par Pascal Paoli selon les plans de Don Gregorio Salvini, d'où son surnom de « cité paoline ».
Bâti entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle, le centre-ville est doté d'un réseau quadrillé de rues étroites et rectilignes débouchant sur le littoral.